全书较全面系统地记述了中国古代农业和手工业的生产技术及经验。包括谷类和棉麻栽培，养蚕，缫丝，燃料，食品加工，制盐，制糖等；制造砖瓦、陶瓷、钢铁器具，建造舟车，采炼石灰、煤炭、燔石、硫磺，榨油，制烛，造纸等；五金开采及冶炼，兵器、火药、朱墨、颜料、曲药的制造和珠玉采琢等。对原料的品种、用量、产地、工具构造和生产加工的操作过程等记载都很详细。作者通过实地观察研究，对古代的生产技术成就进行了总结，具有重要的科学价值。
  
  
  宋应星（1587-约1666），字长庚，奉新（今属江西）人，明末著名科学家。万历四十三年（1615年）中举，崇祯年间任江西分宜教谕期间著成科技名著《天工开物》。宋应星一生著述甚多，但大多佚失，留存的仅有《天工开物》《野议》《思怜诗》《论气》《谈天》。
  
  乃粒
  　　乃服
  　　彰施
  　　粹精
  　　作咸
  　　甘嗜
  　　陶埏
  　　冶铸
  　　舟车
  　　锤锻
  　　燔石
  　　膏液
  　　杀青
  　　五金
  　　佳兵
  　　丹青
  　　取蘖
  　　珠玉
  
  　《天工开物》是技术百科全书，是对自然界奇妙作用和人的技艺的阐明。
  　　——法兰西学院汉学家 儒莲
  
  　　关于中国古代养蚕的情况，见于儒莲的权威著作（《天工开物》中论桑蚕部分的译本）。
  　　——英国生物学家 达尔文
  
  　　《天工开物》是中国的阿格里科拉和中国的狄德罗，是十七世纪早期的重要工业技术著作。
  　　——英国科学史家 李约瑟
  
  　　《天工开物》是中国有代表性的技术书。
  　　——日本学者 三枝博音
  
  天覆地载，物数号万，而事亦因之，曲成而不遗。岂人力也哉？
  　　事物而既万矣，必待口授目成而后识之，其与几何？万事万物之中，其无益生人与有益者，各载其半。世有聪明博物者，稠人推焉，乃枣梨之花未赏，而臆度楚萍；釜鬵之范鲜经，而侈谈莒鼎；画工好图鬼魅，而恶犬马；即郑侨、晋华，岂足为烈哉？
  　　幸生圣明极盛之世，滇南车马纵贯辽阳，岭徼宦商衡游蓟北，为方万里中，何事何物不可见见闻闻？若为士而生东晋之初、南宋之季，其视燕、秦、晋、豫方物，已成夷产，从互市而得裘帽，何殊肃慎之矢也。且夫王孙帝子，生长深宫，御厨玉粒正香，而欲观耒耜；尚宫锦衣方剪，而想象机丝。当斯时也，披图一观，如获重宝矣。
  　　年来著书一种，名曰《天工开物卷》。伤哉贫也！欲购奇考证，而乏洛下之资；欲招致同人，商略赝真，而缺陈思之馆。随其孤陋见闻，藏诸方寸而写之，岂有当哉？吾友涂伯聚先生，诚意动天，心灵格物，凡古今一言之嘉，寸长可取，必勤勤恳恳而契合焉。昨岁《画音归正》繇先生授梓。兹有后命，复取此卷而继起为之，其亦夙缘之所召哉！卷分前后，乃“贵五谷而贱金玉”之义。《观象》《乐律》二卷，其道太精，自揣非吾事，故临梓删去。
  　　丐大业文人弃掷案头！此书于功名进取毫不相关也。时崇祯丁丑孟夏月，奉新宋应星书于家食之问堂。
  　　【译文】
  　　天地广大，万事万物，各有种类，事情也因此错综复杂，遵循规律变化而成万事万物，没有遗漏。这怎么会是靠人力得来的呢？
  　　世间事物之广既然有千千万，如果都要依赖别人亲口详述或者目睹才认识，又能够认识多少呢？万事万物之中，对人好或者不好的各占据一半。世界上有聪明好学的人，备受尊敬，然而他们连枣花、梨花都分辨不清，却去猜测“楚萍”这样的吉祥罕见之物；很少接触铸造锅的模子，却对“莒鼎”发表高谈阔论；画工喜爱画无常形的鬼怪，而怕画人们熟知的狗和马。即使具备子产、张华的声名，又哪有什么值得称颂的功业呢？
  　　生活在繁荣盛世是非常幸运的，云南的车马能够抵达辽阳，五岭以南的官商可以去河北做生意。在这广袤万里的疆域上，还有什么是看不到、听不到的呢？如果是东晋初年或者南宋末期，那时的人把河北、陕西、山西、河南等地的物产视为异族之物，把从互市买来的裘帽当作肃慎进贡的箭矢一样稀奇。至于成长于深宫内庭的皇族贵胄，当闻到御厨做的米饭的香气的时候，或许想要观察知晓农具的形态；当见到尚宫裁剪锦衣华服的时候，或许能够想象出织机和丝缕的运作。这时如果恰好有这类图册观看学习，将会如获至宝。
  　　这几年我写了一本书，名字叫作《天工开物》。只可惜我太贫穷了！想要买些奇特专有的工艺器物、科技书籍来考证，却苦于没有钱财；想要请同行来研究、鉴定材料的真假，又没有什么场所提供聚会招待他们。我只能凭借自己的记忆，把脑海中的一些粗浅见识写出来，这就难免会存在一些不足之处。我的好友涂伯聚先生，诚意感人动天，精于格物之学，只要是遇到古今有一点可信可取的言论，他必然勤勤恳恳地收刻聚合在一起。去年我的《画音归正》这本书，就是承蒙涂先生刊行的。所以我现在又遵从他的建议，拿此书来出版，也是受我和他之间相交多年的情谊所感召。书中各卷排版的顺序乃是依据“贵五谷而贱金玉”的意思。本来还有《观象》《乐律》两卷，但因为其中涉及的道理太过深奥，想来并非我所长，故此在临刻之前我将其删去了。
  　　请那些爱钻研习读儒家经典的文人把它弃置在案头之上吧！这本书于仕途进取是毫无关联、没有丝毫用处的。明崇祯十年（1637年）四月，奉新县宋应星写于家食之问堂。