历史大家许倬云，芝加哥大学人文科学哲学博士，匹兹堡大学历史系教授，香港大学历史系讲座教授，杜克大学讲座教授……从新陈代谢的角度看中国王朝更迭，以生生态系统为视野探寻人类文明出路。
  
  本书中，许倬云先生以其融汇中西、贯通古今的深厚学养，从系统论的角度深入剖析了古今中外大国霸业的成败兴废之道。中国史部分，从秦汉帝国开始，提纲挈领地分析了中国历代王朝组织架构的分散聚合对其存续的影响，简明扼要地勾勒出一幅中国历史大脉络；世界史方面，则重点分析了罗马帝国的成败因缘，并由此而下将其与近代列强如荷兰、大英帝国等比较异同，后反思了今日美国基督教精神丧失的问题。
  
  许倬云，江苏无锡人，1949年赴台，就读于台南二中，完成高三后半年学业，进入台大历史系，后获得美国芝加哥大学人文学科博士学位。先后被聘为香港中文大学历史系讲座教授、南京大学讲座教授、夏威夷大学讲座教授、杜克大学讲座教授、匹兹堡大学史学系退休名誉教授等职，代表作为《中国古代社会史论》、《汉代农业》、《西周史》、《万古江河》。
  
  
  自序
  上篇　古代中国
  　章　王朝的盛衰周期
  　第二章　秦汉帝国的扩张与崩溃
  　第三章　征服王朝与胡汉双轨制
  　第四章　无效率的宋代
  　第五章　辽金元：没有管理体系的征服王朝
  　第六章　明清：专制的中枢神经
  中篇　近代中国
  　第七章　革命前的中国
  　第八章　边缘人的辛亥革命
  　第九章　从革命到北伐：中国向何处去
  　第十章　黄金十年，流泪十年
  　第十一章　八年抗战，为国格而战
  下篇　帝国兴衰
  　第十二章　罗马帝国为什么崩溃
  　第十三章　帝国的精神理念
  　第十四章　帝国的制度系统
  　第十五章　罗马帝国与西班牙、英国之比较
  　第十六章　今日美国与中国该往何处去
  
  非博览硕学之士，不能下大断语。在许先生这种大历史著作中感受深的，就是那种“截断众流”的大判断。
  ——学者 葛兆光　　
  
  这位世纪老人的警世恒言，处处散发着思想的辉光和对人类文明的终极关怀。
  ——学者 许宏
  
  许先生是个大学问家，他的思想和他对中国文化的分析，对小波有深刻影响。当年小波获得《联合报》文学奖，也是出于许先生的推荐。
  ——李银河（学者）
  
  许先生是有大智慧的学者,他本人就是一本让人读不够、读不完的书。
  ——经济学家、学者 张维迎
  
  对我而言，许倬云先生是通向一个一个更广阔世界的桥梁。很少有人如他，自由穿梭于不同的文化与时空。他的深厚与天真，皆令人动容。
  ——许知远（作家，单向空间创始人）
  
  
  章王朝的盛衰周期
  
  　　中国自古以来有一句话：分久必合，合久必分。这似乎是一种周期。历史学家眼中也有一种周期，他们认为朝代由盛转衰是一定的，开国时必定兴盛太平，而这个朝代将要结束时，一定是内忧外患接踵而至。这两个观念中所说的“周期”，并不是一个必然的历史规律，却正好描述了一个政治共同体，将其当作一个复杂系统来看，它是如何逐渐失去自己的调节能力，以至于不能面对困难的。
  
  　　分久必合，合久必分
  
  　　先说分合观念。中国是很庞大的地区，各个地理区域天然条件不一样，合在一起成为一个共同体，必须是各个区域之间能够互补而无冲突。朝代刚兴盛的时候——通常是大乱以后，一个新的秩序出现了，各个地区可以重新调节，彼此形成互补的关系；在各地区之间协调与重新分配资源，也正是一个新政权的重要任务。建立一些新的交通网和新的管理制度，都是为了要把若干互相冲突的地区，重新放在一个系统之内，这个调节的过程可能要花很长的时间。比如说，汉代分裂以后，要到唐代才重新建构起一个南北之间相互协调的新秩序。汉代是东西方向的结合，物产和人力资源都是靠横向的几条大路和纵向的分支路线，将帝国结合为一个整体。汉代崩溃以后，北方少数民族的入侵导致南北分裂，各走各的发展路线。中间经过数百年的时间，其实南北的物产和人口配置都已经不一样了，隋唐之间建立的大运河，就是重新结合南北的一个新的配套设施。
  　　各区的核心与边陲的关系，也因为新的资源分配而有不一样。秦汉的核心在于关中和中原的配合，隋唐也是如此。但是在宋以后，核心实际上在逐渐南移。北宋虽然中央政府在北方，但财富和资源都已经移向南方，甚至南方人才也逐渐多了。这个南移的趋向延续不断。南宋时代疆域只有北宋的一半，但国家的富力不但并未减少，反而比北宋时候更好些。“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，这是一个自然的现象。到了明代，南北的差异更为显著。政府保持南北两直隶作为中央直辖的领土，在这南北两个直隶之内，不分封任何亲王。但实际上，北直隶是北京的外围，大量的军队驻屯在这些地区，南直隶却是财富的所在——经过大运河往北方运粮食，是北京建都后主要的粮食供应方式，明清两代都如此。到清代晚期，沿海地区，华南和东南，都是支持国家的主要资源所在地。分久必合、合久必分，都取决于中央政府能不能有效地掌握各主要地区的资源。
  
  　　人才的选拔机制是否合理
  
  　　再说盛衰周期。朝代刚起来的时候，似乎满地都是人才；朝代结束的时候，人才都不见了。这并不是说天地生才在不同的时段有不同的分布，而是有才之士能不能被吸收到国家的管理机构之中，以维持一个有效的管理体系。中国历代的王朝都是帝国制度，而且中央集权的趋向一朝比一朝严重。也就是说，统治阶层是一个密封的集团。在开国之初，功臣将相来自各方，成分是多元而复杂的，这些人才放在一起，又经过打天下的历练，都是富有经验的人物，他们的合作确实可以形成一个很强的团队。一代、两代过下去，功臣子弟成了纨绔，只知享乐，不会办事。皇室集团本身是一个非常狭小的团体，再加上逐渐有了皇权传嫡子的规矩，这个可以从中选择领导的人才库，就非常狭小了。皇权本身是不容挑战的，于是，依附在皇权四周的权贵——包括宦官和宠臣，代表皇权统治整个庞大的国家。这个团体延续日久，吸收新生力量的可能性也越小。固然中国有长期存在的科举制度，理论上可以选拔全国好的人才进入政府；不过，上面向下选拔人才，一定是挑听话的人。于是，虽然有新人进入这小圈子，两三代以后，这小圈子的新生力量也只是陈旧力量的复制品。他们不会有新的观念，也没有勇气做新的尝试。一个掌握权力的小圈子，如果两三代以后，只是同样形态人物的复制，而两三代之后随着内外环境的改变，必定出现新的挑战，这些领导者就不能应付了。