此书包孕中西诸学，以禅海之无涯而纳百川，不单单是助人习禅解禅的专著，更是理解和体会传统文化精髓的集大成之作。
  
  
  本书先介绍了禅宗自印度传入中国以来的历朝演变，接着介绍了禅宗的宗旨，传授和修行的法门，如公案语录、机锋转语、宗师授受、参话头等，大概用了十节的内容；之后便展开禅宗与净土、与密宗在渊源、参修方面的异同。进而，将禅宗与中国本土的丹道、后起的理学，以及西方的哲学做了历史方面和思考内容的对比。
  
  南怀瑾先生出身于世代书香门第，自幼饱读诗书，遍览经史子集，对国学钻研精深，体认深刻，于中华传统文化之儒、道、佛皆有造诣，更兼通诸子百家、诗词曲赋、天文历法、医学养生等等，对西方文化亦有深刻体认，在中西文化界均为人敬重，堪称“一代宗师”。
  
  出版说明
  再版自序
  初版自序
  
  禅宗之演变
  禅宗之宗旨
  公案语录
  机锋转语
  证悟知解
  宗师授受
  参话头
  神通妙用
  生死之间
  中阴身略述
  醒与梦
  禅宗与教理
  禅宗与禅定
  禅宗与净土
  禅宗与密宗
  禅宗与丹道
  禅宗与理学
  心物一元之佛法概论
  佛法与西洋哲学
  修定与参禅法要
  
  跋
  禅海蠡测剩语
  后记
  
  与中国文化因缘
  中国文化，儒道二家之学为二大主流，如黄河长江，灌溉全 国，久已根深柢固。佛法在后汉、两晋、南北朝间，陆续输入。 初期翻译教典经文，名词语句，多援引老庄或儒书。外来法师如 鸠摩罗什，翻译名言，必与此土思想文字，比类发明。什师门下 高弟，如僧肇、僧璿辈，名僧道安师弟，以及慧远诸公，皆学问 渊博，贯串古今。影响所及，梵语佛法，形成中国化者，势所必 至。禅宗本为教外别传，不立语言文字，直指见性之学，一变再 变，而成中国特有之宗风，亦理之所必然者。
  两晋以还，谈玄风气，相率成习，士大夫间，厌惮世乱，率 逃虚无。如刘遗民曰：“晋室无磐石之固，物情有垒卵之危，我 复何为？”此足为当时知识阶级间颓废思想之代表。而玄谈冥 渺，旨无所归，佛法东来，适救其弊。大乘救世思想，挈儒家而 同途，涅槃寂净之说，掖道家而并驾，故得上下响风，趋之如 鹜。修习禅观之学，于以大兴。然习禅观以证真如性海，事非不 能，第滞情化境，易落小果。迨达摩东至，契理契机，于言诠以 外，传授心法，简捷提示，深合中国民族文化特性。南朝至唐宋 间，僧俗习禅宗者，遍于全国。禅师辈说法开示，摆脱教义，用 一机一境，或以富于趣味之文学词句，指出空有真诠，比比皆 是。因当时师僧，素质至高，多有博学名儒，披缁其间。影响所 及，举凡思想、文学、艺术、建筑等，皆以具有出世神韵，富有 禅意为高。历代名人，直接参禅，指不胜屈，出此入彼，于儒家 开理学门庭，于道家启丹道各派。佛法在中国之有禅宗，非但为 佛教之光，亦为东方文明大放异彩矣。
  
  对佛教之功绩
  佛教入中国，自两晋至五代间，学说传布，虽有日兴月盛之 趋，而左儒右道，其在学术及宗教竞争上，常受挫折。佛教史上 所称之 “三武一宗之难”（即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗， 及后周世宗等四次排佛）皆赖禅宗师僧得以保存规范。盖禅者 简易，遭逢斯世，只须一瓶一钵，遁迹空山，即足避祸。迨事后 出世，名望倍增，此为其对佛教功绩之一。佛教在印度，因习惯 已成，出家比丘，可以乞食自修；中国国情既异，长此以往，势 难继续。百丈禅师师徒有鉴及此，乃兴丛林制度，集中僧团，自 力谋生，共修佛法，订立清规，以资公守。且以身作则，“凡作务执劳，必先于众。主者不忍，密收作具而请息之。师曰：我无 德，争合劳于人？即遍求作具，不获，则亦不食。故有 ‘一日 不作，一日不食’之语，流播四方”。及宋代程伊川见僧出堂威 仪，叹曰：“三代礼乐，尽在是矣！ ”而在当时，佛教之徒，认 为非佛之制，谤百丈为破戒比丘。及今观之，其所立制，管理严 于军事部勒，计划胜于社会组织，不图百丈禅师，早创于千载以 上，终赖此制得以保存佛教于不堕，此为其对佛教功绩之二。佛 法重在行证，依诸教理，须经三大阿僧祇劫，遥遥岁月，伫望兴 悲！何期有此教外方便，使 “不历僧祇获法身”。娑婆众生，得 此心法要门，皆可见性而立地成佛，其直截了当如此，其功勋德 业，诚欲赞而无辞焉！