食养、食疗、药膳三者都源于“药食同源”的理论，在应用的材料、服食的对象及使用目的上却存在着区别。食养的材料是食物，目的是养生（保健、长寿），对象是健康与亚健康人群。食治的材料是食物，目的是治病，对象是病人。药膳的材料是食物与药物混用，目的是养生与治疗，对象是健康、亚健康人群和病人。
  食养是依据个人体质，科学严谨地搭配食材，从而起到养生保健的作用。在疾病初起和渐消期，可合理运用食养理论，扶正以驱邪。正如《黄帝内经·五常政大论》所说：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之；无使过之，伤其正也。”简言之，即用食物调整机体的状态。
  食疗是以中医学辨证论治和整体观念为基础，将食物作为药物，运用方剂学原理进行施治。“食疗”一词源于《备急千金要方·卷二十六·食治方》，其所云：“知其所犯，以食治之。食疗不愈，然后命药。”