8世纪初,大批穆斯林从北非进入西班牙,当时罗德里戈王(King Rodrigo,710—711年在位)的对手为了废黜国王转而向穆斯林求助。一位名叫塔里克·伊本·齐亚德(Tarik ibn Ziyad,“直布罗陀”就是由“Jebel al Tarik”,即“齐亚德的山”衍生而来)的北非将军率领军队进入西班牙,在加的斯(Cádiz)附近的战斗中打败了罗德里戈,并留在了伊比利亚。后来,更多的穆斯林涌入,短时间内踏遍整个半岛。塔里克的军队把西班牙纳入伊斯兰世界的时候,少数基督教西班牙人隐匿于北部的高山峻岭之中。他们是来自毛里塔尼亚王国(Mauritania,今摩洛哥)的摩尔人(Moors),代表着当时最具活力的欧洲文明。
1571年10月19日上午,一艘由安吉洛·加布里埃利(Angelo Gabrieli)指挥的桨帆船在威尼斯圣马可广场(San Marco Square)靠岸,带来了土耳其人于12天前在勒班陀被教皇、西班牙和威尼斯组成的神圣同盟击败的消息。起初,威尼斯市民十分警觉,因为加布里埃利的船员们穿着战败的敌人的衣服。然而,近距离探视之后,圣马可广场上越聚越多的人群注意到,奥斯曼的旗帜悬挂在船尾,甲板上还有土耳其武器和俘虏。很快,船上鸣炮庆祝,一股汹涌的情绪在全城爆发开来。人们因胜利而激动得大声哭泣,兴高采烈地将手高高地举向天空,在大街上相互拥抱。接下来的一整夜和整整一周,整座城市都在燃放烟花、敲响钟声、举行弥撒,庆祝勒班陀战役的胜利。该市金融区里亚托区(Rialto)的商人和工匠们用土耳其的地毯、旗帜和弯刀来装饰他们的店铺。市政部门打开债务人监狱,上演了一场由政府人员、战争英雄和犯人参加的盛大游行,向圣马可广场行进。
当时的人后来断定这场胜利是天主教和伊斯兰教数十年斗争的终结。《堂·吉诃德》(Don Quixote)的作者米格尔·德·塞万提斯(Miguel de Cervantes)参加了这场战斗,他称之为“过去、现在和未来很长一段时间所能见到的最伟大的事件”。他以自己在勒班陀战役中所负的伤为荣,他的伤使他左手残废。教皇和威尼斯当局命令在象征他们权力的大厅里绘上壁画,以纪念基督教联盟的胜利。然而,不到两个世纪之后,法国哲学家伏尔泰颇具讽刺意味地将这场胜利称为一项无意义的成就。
乌斯科克人(Uskoks)是另一群狠毒的海盗。16世纪70年代之后,他们分布在一度非常和平的地中海东部水域。他们的基地位于伊斯特里亚海岸(Istrian coast)的莫拉卡山(Mount Morlacca)附近,他们的据点是一个名副其实的海盗窝,固若金汤,从海上难以攻击。乌斯科克人这一称呼来自意大利语,意为“逃犯”。以这个臭名昭著的贼窝为据点,这一小撮人在16世纪晚期和17世纪早期的大部分时间里,制造了一个持久的国际问题。在神圣罗马帝国(Holy Roman Empire)的保护下,乌斯科克人无视奥斯曼人和威尼斯人之间建立的和平。在亚得里亚海和达尔马提亚海岸沿线,这些离经叛道者明目张胆地袭击奥斯曼土耳其和威尼斯的船只,尤其是当他们认为船上载有土耳其和犹太商人及货物时。于是,他们使用宗教语言来为自己对战利品的贪婪辩护,试图使之合法化。他们的袭击出了名的残暴——他们有食人的恶名。而达尔马提亚海岸的许多居民愿意为他们提供帮助,尽管威尼斯的法律规定,协助这些人会受到严厉的惩罚,而不仅仅是惹怒威尼斯人。历史证明,他们的袭击和劫掠非常具有破坏性,以至于意大利历史学家阿尔贝托·特南蒂(Alberto Tenenti)认为,他们在17世纪20年代加快了威尼斯的衰落,损害了奥斯曼人和威尼斯人之间的谅解,而这正中位于维也纳的神圣罗马帝国皇室的下怀。
但地中海地区最凶猛的海盗是天主教会的基督教军事团体。这些团体中最突出的是圣约翰骑士团(Order of St. John),该团体是善堂骑士团(Knight Hospitallers)的最新化身,后者起源于第一次十字军东征。圣约翰骑士团统治着马耳他。1522年,当他们被苏莱曼大帝(Süleyman the Magnificent)的海军逐出罗得岛(Rhodes)时,他们取得了马耳他岛。马耳他骑士热衷于奴隶贸易和海上劫掠,以至于他们的旗帜——白底红十字旗——被看作地中海地区的骷髅旗,所有的水手只要看到它在地平线上出现,就会心惊胆战。圣斯蒂芬骑士团(Knights of St. Stephen)是一支托斯卡纳军事团体,由科西莫一世(Cosimo I)于1561年创建,其目的是“为基督教信仰而战”。尽管有这个宗教基础,但该团体是科西莫在地中海建立一支海军的借口,他企图借此来攫取日益猖獗的海盗活动所带来的财富。的确,从事海盗活动是托斯卡纳创建这一团体的真实目的。船只结束海盗活动,满载而归,在大公们的新港口城市里窝那(Livorno)靠岸时,会被授予国家荣誉,受到热烈仪式的迎接。返回的骑士会被视为圣战英雄,夜里会燃放烟花庆祝,游行队伍领着戴着镣铐的俘虏朝关押奴隶的地方行进。很久以后,1595年,科西莫的儿子斐迪南一世(Ferdinand I)为颂扬托斯卡纳的这项海洋政策,命人在船坞附近竖立一座自己的雕像,雕像的脚旁还塑有4个被锁链拴着的摩尔人。
威尼斯和整个地中海地区衰落的部分原因是,瓦斯科·达·伽马(Vasco da Gama)于1497年航行绕过好望角并且在印度城市果阿(Goa)靠岸。这使葡萄牙人能够直接航行到印度和东印度群岛,以获取香料和东方出产的其他奢侈品。在15世纪之前,威尼斯和穆斯林商人通过努力,已取得香料贸易中的实际垄断地位。其中,穆斯林商人从陆路沿旧丝绸之路,或者从水路经过印度洋和红海,运载香料到开罗或者伊斯坦布尔。从这些城市,威尼斯商人将这些香料运往欧洲其他地区。达·伽马为争取优势而采取的行动永久地改变了威尼斯在香料贸易中的角色。到16世纪初,来自印度马拉巴尔海岸(Malabar Coast)和马来西亚马六甲贸易中转站的东方奢侈品开始运达里斯本。葡萄牙人信心大增,以至于之前曾在东印度群岛生活多年的药剂师托姆斯·皮雷(Tomes Píres)在1515年夸张地说:“谁成为马六甲的主人,谁就扼住了威尼斯的喉咙。”